Ele foi jogar pickleball. Ele nunca mais voltou para casa.

Jeff Webb tinha 76 anos. Era ativo, realizado e, ao que tudo indica, ainda vivia a vida a todo vapor. Ele construiu do zero uma indústria de US$ 4.75 bilhões, orientou jovens líderes e começou a jogar pickleball — o esporte que milhões de pessoas da sua idade descobriram e pelo qual se apaixonaram exatamente pelos mesmos motivos que ele provavelmente se apaixonou. É social. É competitivo. Mantém você em movimento. Faz com que as manhãs de terça-feira pareçam valer a pena levantar da cama.

Ele caiu durante um jogo e sofreu um traumatismo craniano grave. Duas semanas depois, sua família decidiu desligar os aparelhos que o mantinham vivo.

Sua morte gerou manchetes que começavam com o pickleball e imediatamente passavam para suas conexões políticas. Todos os veículos de comunicação usaram a quadra como gancho. Quase nenhum deles se deteve tempo suficiente para perguntar o que realmente precisa ser perguntado sobre o esporte.

Esta peça permanece na quadra.

Uma queda no pickleball pode acabar com a sua temporada. Uma lesão na cabeça decorrente de uma queda pode acabar com tudo.

Por que as lesões na cabeça não são como outras lesões no pickleball

O pickleball apresenta um perfil de lesões previsível. Fraturas no pulso causadas por quedas com as mãos estendidas. Luxações no ombro. Rupturas do tendão de Aquiles. Lesões nos ligamentos do joelho. Essas são lesões graves — cirurgias, meses de reabilitação, e uma interrupção significativa na vida que o jogador construiu em torno do esporte. A Picklepedia já abordou esse tema anteriormente. como cair em segurança — as técnicas, a memória muscular, os protocolos pós-queda. Também abordamos mortes cardíacas que vitimam jogadores nas quadras — parada cardíaca súbita, a importância dos DEA (desfibriladores externos automáticos), os exames que ninguém está fazendo. Ambos os artigos valem a pena ler. Este aqui trata de algo diferente.

Traumatismos cranianos constituem uma categoria que nenhum desses artigos aborda completamente. E a diferença não é de grau, mas sim de natureza.

Uma fratura no pulso sara. O osso se consolida. A articulação se recupera. Um ligamento rompido pode ser reparado cirurgicamente com uma expectativa razoável de retorno ao jogo. Essas lesões têm trajetórias — trajetórias dolorosas e frustrantes, mas trajetórias que levam a um resultado com o qual a maioria dos jogadores consegue conviver.

O cérebro não se cura da mesma forma que um pulso. A combinação de massa muscular reduzida, medicamentos anticoagulantes e recuperação neurológica mais lenta em jogadores mais velhos cria um perfil de risco categoricamente diferente do de um jogador mais jovem. Uma lesão grave na cabeça aos 76 anos em uma quadra dura não é um revés com recuperação previsível. Trata-se de uma categoria de risco completamente diferente — uma em que as variáveis ​​idade, medicação e biologia podem se combinar de maneiras irreversíveis.

O mecanismo específico que causou a morte de Jeff Webb — uma queda que resultou em traumatismo craniano grave — é uma das principais causas de morte relacionada a lesões em adultos com mais de 65 anos. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) identificam as quedas como a principal causa de traumatismo cranioencefálico em idosos. Em adultos com mais de 65 anos, as quedas representam a maioria dos traumatismos cranioencefálicos tratados em departamentos de emergência. Essa não é uma estatística específica do pickleball. É uma estatística de esportes praticados em quadra dura. E o pickleball é um esporte praticado em quadra dura.

O pickleball, é preciso reconhecer, e fez mais do que quase qualquer outro esporte para acolher jogadores mais velhos nas quadras. O tribunal fez consideravelmente menos para alertá-los sobre o que pode fazer com eles quando as coisas dão errado.

Um traumatismo craniano grave em um jogador mais velho em uma quadra dura não é um revés com uma recuperação previsível. Trata-se de uma categoria de risco completamente diferente — uma em que as variáveis ​​de idade, medicação e biologia podem se combinar de maneiras irreversíveis.

Os números que o esporte não destaca.

Os dados sobre lesões no pickleball vêm se acumulando há anos. Um estudo apresentado na Academia Americana de Cirurgiões Ortopédicos constatou um aumento de noventa vezes nas fraturas relacionadas ao pickleball especificamente entre 2002 e 2022 — impulsionado em grande parte pelo crescimento explosivo do esporte nesse período. Em outras palavras: a diferença é entre um caso de fratura por ano e noventa. As lesões mais comuns nesse estudo foram fraturas nos membros superiores após quedas — lesões no punho e no ombro — ocorrendo predominantemente em mulheres com 65 anos ou mais. Essas não são lesões na cabeça. Mas apontam para o mesmo mecanismo subjacente: jogadores mais velhos caindo em superfícies duras, e superfícies duras não perdoando as quedas.

O esporte cresceu mais rápido do que sua cultura de segurança conseguia acompanhar. As quadras se multiplicaram. Os jogadores se multiplicaram. E as lesões se multiplicaram junto com eles.

Lesões na cabeça, especificamente, são mais difíceis de rastrear porque são relatadas com menos frequência e atribuídas ao pickleball com menos frequência nos registros médicos. Uma pessoa de 68 anos que cai em uma quadra e bate a cabeça pode ser registrada nos prontuários hospitalares como uma lesão por queda, sem que o esporte seja mencionado. Isso significa que a verdadeira incidência de traumatismo craniano relacionado ao pickleball é quase certamente maior do que os dados publicados sugerem.

As superfícies rígidas das quadras — concreto, asfalto, até mesmo as superfícies acrílicas acolchoadas das instalações dedicadas ao pickleball — são implacáveis ​​de uma forma que a grama e o saibro não são. Vale a pena ser direto sobre isso: mesmo uma quadra de acrílico acolchoada continua sendo uma superfície rígida quando mais importa. O mesmo passo em falso que causa uma contusão no quadril na grama pode significar uma lesão grave na cabeça no concreto. Quando um jogador com mais de 70 anos perde o equilíbrio naquela superfície, a física da queda e a biologia do corpo em processo de envelhecimento se combinam de maneiras para as quais as imagens de marketing do esporte não preparam o espectador.

O instinto competitivo é o inimigo específico.

O fato é que as quedas que causam as lesões mais graves quase nunca são aleatórias. Quase sempre são o resultado de uma decisão específica — geralmente tomada em uma fração de segundo, geralmente sem consciência, e quase sempre a mesma decisão.

O jogador tentou alcançar uma bola que não deveria ter tentado.

Aquele passe por cima do ombro que eles não tinham a menor chance de alcançar. A bola no canto de fundo que era genuinamente inalcançável. O mergulho largo na linha da cozinha que levou o corpo dois passos além do ponto de equilíbrio. O chute que exigia um passo a mais do que o corpo ainda tinha capacidade para dar naquela sessão. No instante anterior à queda, o cálculo decidiu que chegar à bola valia o risco do que aconteceria a seguir.

Isso não é uma falha técnica. É uma falha de permissão.

A maioria dos jogadores amadores de pickleball nunca se permitiu explicitamente deixar a bola escapar. O instinto competitivo — aquele que os tornou bons em suas carreiras, seus negócios, suas vidas — não tem botão de desligar na quadra. Ele interpreta deixar a bola escapar como derrota. Interpreta recuar como fraqueza. Interpreta o erro não forçado de não tentar como pior do que a lesão que tentar poderia causar.

Para uma pessoa de 35 anos, esse cálculo pode ser custoso ocasionalmente. Para uma pessoa de 70 anos em uma quadra dura, pode ser fatal.

A intervenção de segurança mais importante no pickleball para jogadores mais velhos não é uma melhor técnica de queda — embora isso seja extremamente importante e A Picklepedia abordou o assunto em detalhes.É a mudança de mentalidade que permite ao jogador fazer um cálculo diferente. Olhar para a bola indo em direção ao canto de fundo e pensar: não é essa. Não hoje.

A bola é substituível. Você não.

Você tem permissão para observar a bola cair fora. Você tem permissão para parar no momento em que o próximo passo se torna um risco que você não pode correr.

Você tem permissão para estar vivo ao final da sessão.

Isso não é uma falha técnica. É uma falha de permissão. A maioria dos jogadores amadores nunca se deu permissão explícita para deixar a bola passar. Para um jogador de 35 anos, esse cálculo pode ser custoso ocasionalmente. Para um jogador de 70 anos em uma quadra dura, pode ser fatal.

O que o esporte precisa fazer

A morte de Jeff Webb gerou inúmeros comentários online, focados principalmente em seus conhecidos e nada relacionados ao que aconteceu com ele na quadra. Esses comentários serão esquecidos em uma semana. O que não deve ser esquecido é a questão que sua morte levanta diretamente para o esporte que ele praticava.

O esporte precisa tornar o treinamento sobre segurança em caso de queda uma parte padrão da integração de iniciantes — não um artigo que as pessoas encontram depois de pesquisar, mas algo que todo novo jogador encontra antes de entrar em quadra pela primeira vez. A técnica para cair com segurança, abordada em detalhes em Guia da Picklepedia para quedas no pickleballPode ser praticado e se tornar um reflexo condicionado. Mas somente se os jogadores souberem que existe e tiverem tempo e espaço para praticá-lo.

O esporte precisa de uma conversa franca sobre os tipos de piso das quadras. Instalações dedicadas ao pickleball utilizam cada vez mais superfícies acrílicas acolchoadas que reduzem o impacto nas articulações e melhoram a tração — mas o acrílico acolchoado ainda é uma superfície dura quando mais importa. Quadras comunitárias em superfícies reaproveitadas de tênis ou basquete variam enormemente em termos de segurança. Os jogadores — especialmente os mais velhos — devem conhecer a diferença e levá-la em consideração ao definir a agressividade com que jogam em determinada superfície.

O esporte precisa normalizar o uso de equipamentos de proteção para jogadores mais velhos. Protetores de pulso, joelheiras e capacetes de proteção leves já existem para esportes de quadra. A cultura local faz com que pareçam desnecessários. Os dados sugerem o contrário. Um esporte que normalizou o uso de equipamentos de proteção no cheerleading — a indústria que Jeff Webb construiu — pode normalizá-lo também em uma quadra de pickleball.

E o esporte precisa dar aos jogadores permissão explícita para soltar a bola. Não como uma sugestão tática, mas como uma instrução de segurança.

O esporte que acolhe a todos na quadra tem a responsabilidade de lhes dizer a verdade sobre o que a quadra pode lhes causar. Essa conversa já deveria ter acontecido há muito tempo.

O que os jogadores precisam fazer agora

Se você tem mais de 60 anos e joga pickleball regularmente — o que descreve milhões dos jogadores mais dedicados ao esporte —, existem algumas coisas específicas que vale a pena fazer antes da sua próxima partida.

Leia o guia da Picklepedia sobre como cair com segurança. Então pratique. Não na quadra, mas em um colchonete, com um treinador ou um parceiro de treino, até que o movimento de se encolher e rolar se torne algo que seu corpo faça sem que você precise dizer. O intervalo entre perder o equilíbrio e atingir o chão é medido em frações de segundo. O pensamento consciente não vai te salvar. A memória muscular, sim.

Leia Guia da Picklepedia para segurança cardíaca na quadra Além disso, os dois riscos — cardíaco e lesão na cabeça — diferem em mecanismo, mas são idênticos no que os previne: conhecer o próprio corpo, conhecer os próprios limites e tomar a decisão de respeitar ambos antes de entrar em quadra.

Converse com seu médico especificamente sobre seu risco de quedas. Medicamentos para pressão arterial, problemas no ouvido interno e certos medicamentos cardíacos afetam o equilíbrio de maneiras que aumentam o risco de quedas em uma quadra. Essa é uma conversa que vale a pena ter antes que algo aconteça, e não depois.

Saiba quais bolas são suas e quais não são. Decida isso antes de entrar na quadra. Aquele lob para trás que você não consegue alcançar sem perder o equilíbrio. Aquela bola larga na linha de fundo que exige um salto que te desequilibra. Conheça-as. Nomeie-as. Deixe-as ir.

De volta à quadra

Jeff Webb ainda jogava aos 76 anos. Isso é algo que vale a pena celebrar no pickleball — o fato de manter as pessoas em movimento, competindo e conectadas em uma idade em que muitos esportes já fecharam as portas. Ele tinha manhãs de terça-feira que o esporte lhe proporcionava e que, de outra forma, não teria.

O esporte lhe proporcionou isso. E também, em uma tarde, em uma quadra, lhe tirou tudo o mais.

O mínimo que pode fazer é dizer a verdade sobre o que acontece quando você não faz isso.

Este artigo faz parte da série de segurança da Picklepedia.