A economia do pickleball tem um segredo sujo. A proibição dos prótons apenas o tornou visível.

Jade e Jackie Kawamoto São irmãs gêmeas do Havaí que jogaram tênis na Divisão I da Universidade de Dayton, mantêm carreiras na NCAA e dedicam seu tempo livre a organizar torneios para arrecadar fundos para pesquisas sobre Alzheimer. Elas não são as jogadoras mais bem pagas do PPA Tour. Não são os nomes que lotam arenas ou garantem contratos de transmissão. São exatamente o tipo de atleta profissional de que um esporte em fase de crescimento depende: dedicadas, confiáveis, trabalhadoras e que atuam sem a segurança financeira que as estrelas mais famosas do esporte construíram discretamente.

No início deste ano, eles renovaram o contrato com a Proton. O remo escolhido foi o Project Flamingo, um remo termoformado de fibra de carbono bruta que se tornou um dos equipamentos mais comentados no tênis profissional. pickleball — constava como equipamento oficial deles no site do PPA Tour. Eles eram atletas patrocinados. Tinham contrato. Compareceram e competiram.

Um comunicado do fundador e CEO da PPA Tour, Connor Pardoe, informou a todos os profissionais que utilizavam equipamentos Proton que a marca não havia resolvido suas dívidas pendentes com a United Pickleball Association, a PPA Tour, a Major League Pickleball e a Pickleball Inc. As raquetes Proton foram banidas de todas as competições profissionais sancionadas a partir de 30 de março de 2026.

O memorando continha mais um parágrafo que merece mais atenção do que recebeu.

De acordo com o relato do memorando: “Entendemos que vários atletas patrocinados pela Proton também podem ter valores significativos a receber da empresa. Encorajamos você a proceder da maneira que achar melhor para buscar e receber diretamente da Proton quaisquer dívidas que lhe sejam devidas.”

Proceda como achar melhor. O pickleball profissional agora possui duas estruturas de representação de jogadores. Nenhuma delas impediu que isso acontecesse. Essa frase é a declaração mais reveladora que a estrutura que rege o esporte já fez sobre o quanto valoriza seus atletas.

A proibição da raquete Proton não é apenas uma história sobre raquetes. As raquetes são quase um detalhe. Esta é uma história sobre o que o pickleball profissional deve aos atletas que o construíram — e o que esses atletas têm o poder de exigir em troca.

Isso não foi uma surpresa.

A proibição do uso de remos chegou como notícia de última hora. Mas não era.

Em 7 de março de 2025 — doze meses antes da proibição — Um pedido de falência involuntária ao abrigo do Capítulo 11 foi apresentado contra a Proton Sports Inc. no Tribunal de Falências do Arizona.O processo é de domínio público e pode ser acessado por meio dos bancos de dados dos tribunais federais. O pedido foi involuntário — ou seja, não foi apresentado pela Proton em busca de proteção, mas sim por credores que se uniram para forçar a empresa a entrar com um processo de falência. Essa distinção é importante.

Na época do pedido de falência, a direção da Proton publicou uma declaração pública descrevendo a petição de falência conforme apresentada. 'Com intenção maliciosa' e prometendo que 'seria arquivado imediatamente'. Charles Darling e Dan Smith pediram desculpas por "qualquer confusão causada". O processo não foi arquivado. Doze meses depois, as pás foram proibidas.

Os pedidos de falência involuntária são raros justamente porque exigem que vários credores coordenem ações em vez de buscarem o pagamento de suas dívidas individualmente. Quando os credores chegam a esse ponto, isso não indica um problema rotineiro de fluxo de caixa, mas sim uma falha persistente no pagamento de obrigações em diversos relacionamentos.

Uma dessas relações não tinha nada a ver com pickleball. Um fornecedor da indústria de softball de arremesso lento — a Proton havia construído seu negócio originalmente fabricando tacos de softball antes de entrar no pickleball — confirmou publicamente que a Proton lhe devia US$ 35,000 em produtos há mais de um ano. Os problemas financeiros não foram um fracasso específico do pickleball. Eles afetaram toda a empresa.

O pedido de falência foi discutido publicamente na comunidade do pickleball já em março de 2025. Jogadores amadores encontraram o processo judicial, acessaram o link e debateram suas implicações. O consenso na época era de otimismo cauteloso — o Capítulo 11 é um processo de reorganização, não necessariamente uma sentença de morte, e muitas empresas sobrevivem a ele. Esse otimismo era razoável. Mas, como se viu, era infundado.

Os atletas continuaram a assinar ou renovar contratos com a Proton durante todo o período em que a empresa esteve em processo de falência. Se eles tinham conhecimento do processo e se alguém em posição de responsabilidade os informou sobre ele, são perguntas que não foram feitas publicamente.

Seis semanas

Há um detalhe na cronologia do Proton que coloca o colapso financeiro em seu contexto mais nítido.

Em janeiro de 2025, a Proton Sports de Charles Darling adquiriu uma participação majoritária na franquia AZ Drive da MLP. O que a MLP descreveu em seu anúncio oficial como uma avaliação de mais de dez milhões de dólares.O anúncio foi comemorado. O grupo de proprietários incluía o ex-quarterback da NFL, Jake Plummer, além de um grupo que também contava com a lenda da NFL, Larry Fitzgerald, entre os proprietários já existentes. O Diretor de Estratégia da UPA considerou a parceria entre a Proton e a AZ Drive "perfeita".

Seis semanas depois, a Proton Sports foi forçada a entrar com pedido de falência sob o Capítulo 11 por seus credores.

Uma empresa que acabara de adquirir participação em uma franquia esportiva por dez milhões de dólares não conseguiu, em seis semanas, cumprir suas obrigações com os credores. A questão de como esses dois fatos coexistem não exige acusações para ser levantada. É simplesmente uma pergunta para a qual a comunidade esportiva merece uma resposta.

Enquanto o processo de falência estava em andamento, a Proton continuou operando como marca de raquetes de tênis de mesa. Eles lançaram a edição limitada Project Flamingo Ano da Serpente — com preço de US$ 350 — e continuaram contratando atletas. As raquetes estavam vendendo bem. Os contratos de patrocínio estavam sendo fechados. A dívida não estava sendo paga.

Os atletas continuaram a assinar ou renovar contratos com a Proton durante todo o período em que a empresa estava em processo de falência. Se eles tinham conhecimento do pedido de falência e se alguém em posição de responsabilidade os informou sobre isso, são questões que não foram levantadas publicamente.

Quanto ganham realmente os jogadores profissionais de pickleball

Para entender por que a situação da Proton é importante além da logística dos equipamentos, é preciso compreender a realidade financeira do pickleball profissional para qualquer pessoa fora da elite do esporte.

Para a maioria dos jogadores classificados entre 50 e 150 no ranking do circuito, os ganhos anuais com prêmios em dinheiro variam entre trinta e setenta e cinco mil dólares. Quando se leva em conta viagens, hospedagem, equipamentos, treinamento e taxas de inscrição — o que jogadores e observadores do setor chamam de "imposto do circuito" — muitos desses atletas operam com prejuízo líquido apenas com as competições. Eles compensam a diferença com clínicas de treinamento, conteúdo instrucional e taxas de patrocínio.

Para esses jogadores, as taxas de patrocínio não são uma renda extra. Para muitos deles, o patrocínio representa a diferença entre uma carreira financeiramente viável e uma inviável. Um contrato de patrocínio que paga a um profissional de nível intermediário quinze ou vinte mil dólares por ano não é um mero bônus. É uma parte significativa do que torna tudo possível.

Quando um patrocinador deixa de pagar, esses não são atletas que podem absorver o prejuízo. Para esses atletas, a perda representa a temporada inteira.

Andrei Daescu — O atleta patrocinado mais proeminente da Proton, que havia conquistado cinco medalhas de ouro nas duplas masculinas usando a raquete Flamingo em 2025, transferiu-se para a CRBN antes da proibição. Essa mudança agora parece exatamente o que foi: um jogador bem informado tomando uma decisão racional de sair de uma situação que se deteriorava com antecedência. A maioria dos jogadores afiliados à Proton não tinha essas informações nem esses assessores.

Meghan Dizon. Jalina Ingram. Travis RettenmaierJade e Jackie KawamotoEles agora estão sem equipamentos, possivelmente com valores a receber que não serão fáceis de recuperar, e foram instruídos pelo órgão regulador a resolver a situação por conta própria.

O papel do Conselho Administrativo

Zane Navratil é o presidente do Comitê de Jogadores Profissionais da UPA. Ele é uma das vozes mais respeitadas e influentes no pickleball profissional — um competidor premiado, um analista perspicaz e uma figura genuinamente confiável entre seus pares. Ele publicou uma reação à proibição do Proton poucas horas após a divulgação do memorando.

Mas o Comitê de Jogadores Profissionais tem apenas alguns meses de existência. Navratil reconheceu abertamente, ao assumir o cargo, que o pickleball profissional ainda não se beneficiou de uma verdadeira associação de jogadores. Ele descreveu sua missão como trabalhar com a UPA, e não contra ela — uma posição razoável para um novo comitê que opera dentro de uma estrutura governamental que controla os torneios, os eventos e os rankings que determinam a renda de cada jogador.

Um comitê que trabalha com o órgão dirigente não é a mesma coisa que uma organização independente que trabalha para os jogadores. A diferença entre essas duas coisas é precisamente o que a situação do Proton acabou de tornar visível.

No tênis, a ATP representa os interesses dos jogadores independentemente do circuito. No golfe, o PGA Tour possui um Conselho Consultivo de Jogadores com poder de negociação real. Na Major League Baseball, o sindicato dos jogadores tem sido uma das organizações trabalhistas mais eficazes da história do esporte americano. Essas estruturas não foram criadas espontaneamente pelos órgãos dirigentes. Elas foram construídas pelos jogadores que se organizaram coletivamente e as exigiram — geralmente em resposta exatamente ao tipo de situação que os atletas da Proton estão vivenciando agora.

Os jogadores de pickleball ainda não chegaram lá. O memorando que os instruiu a prosseguir como bem entendessem chegou em um esporte que ainda não possui a infraestrutura institucional para protegê-los de momentos como este.

Um comitê que trabalha com o órgão regulador não é a mesma coisa que uma organização independente que trabalha para os jogadores. A diferença entre essas duas coisas é precisamente o que a situação da Proton acaba de tornar evidente.

O que precisa mudar

As irmãs Kawamoto encontrarão novas raquetes. Elas são engenhosas, competitivas e respeitadas o suficiente no esporte para que as marcas de equipamentos queiram contratá-las. O problema prático imediato se resolverá como essas coisas costumam se resolver — discretamente, sem que se mencione o custo disso.

O que não se resolverá por si só é o problema estrutural que a situação do Proton expôs.

O pickleball profissional precisa de uma representação independente dos jogadores com autoridade real — não um comitê operando dentro da estrutura regulatória, mas uma organização que possa negociar em nome dos atletas, fazer cumprir as proteções contratuais e atuar como um contrapeso genuíno aos interesses financeiros de torneios, marcas e proprietários de equipes.

É necessário haver requisitos de transparência em relação à saúde financeira dos patrocinadores. Em um esporte onde as taxas de patrocínio representam uma parcela significativa da renda de muitos atletas, a ideia de que um patrocinador possa estar em processo de falência por doze meses enquanto continua a contratar atletas — e enquanto vende raquetes de edição limitada a US$ 350 — é uma falha estrutural do ecossistema.

E é preciso que a liderança do esporte pare de tratar o bem-estar dos atletas como uma consideração secundária em relação ao crescimento do circuito e comece a tratá-lo como a base sobre a qual tudo o mais se constrói.

A proibição da Proton não é uma história sobre raquetes. As raquetes são quase um detalhe. Esta é uma história sobre o que o pickleball profissional deve aos atletas que o construíram — e o que esses atletas têm o poder de exigir em troca.