Fue a jugar pickleball. Nunca regresó a casa.

Jeff Webb tenía 76 años. Era activo, exitoso y, según todos los testimonios, seguía viviendo la vida a toda velocidad. Había construido una industria de 4.75 millones de dólares desde cero, había sido mentor de jóvenes líderes y se había aficionado al pickleball, el deporte que millones de personas de su edad han descubierto y del que se han enamorado precisamente por las mismas razones que probablemente le sucedió a él. Es social. Es competitivo. Te mantiene activo. Hace que los martes por la mañana valgan la pena.

Se cayó durante un partido. Sufrió una grave lesión en la cabeza. Dos semanas después, su familia tomó la decisión de desconectarlo del soporte vital.

Su muerte generó titulares que comenzaron hablando de pickleball y luego pasaron inmediatamente a sus conexiones políticas. Todos los medios utilizaron la cancha como gancho. Casi ninguno se detuvo el tiempo suficiente para preguntar lo que realmente hay que preguntar sobre este deporte.

Esta pieza se queda en la cancha.

Una caída en pickleball puede acabar con tu temporada. Una lesión en la cabeza por una caída puede acabar con todo.

¿Por qué las lesiones en la cabeza no son como otras lesiones en el pickleball?

El pickleball genera un perfil de lesiones predecible. Fracturas de muñeca por golpes con las manos extendidas al amortiguar una caída. Dislocaciones de hombro. Desgarros del tendón de Aquiles. Daños en los ligamentos de la rodilla. Estas son lesiones graves: cirugías, meses de rehabilitación, una verdadera alteración en la vida que un jugador ha construido en torno a este deporte. Picklepedia ya ha cubierto este tema anteriormente. Cómo caer de forma segura — las técnicas, la memoria muscular, los protocolos posteriores a la caída. También hemos cubierto las muertes cardíacas que se cobran la vida de los jugadores en las canchas — Paro cardíaco repentino, la necesidad de desfibriladores externos automáticos (DEA), las pruebas de detección que nadie realiza. Ambos artículos merecen la pena leerse. Este trata sobre algo diferente.

Las lesiones craneales pertenecen a una categoría que ninguno de esos artículos aborda completamente. Y la diferencia no es de grado, sino de naturaleza.

Una fractura de muñeca sana. El hueso se une. La articulación se recupera. Un ligamento desgarrado se puede reparar quirúrgicamente con una probabilidad razonable de volver a jugar. Estas lesiones tienen una evolución: dolorosa y frustrante, pero que suele conducir a un resultado aceptable para la mayoría de los jugadores.

El cerebro no se cura de la misma manera que se cura una muñeca. La combinación de menor masa muscular, medicamentos anticoagulantes y una recuperación neurológica más lenta en jugadores mayores crea un perfil de riesgo categóricamente distinto al de un jugador joven. Una lesión craneal grave a los 76 años en una cancha dura no es un contratiempo con una recuperación predecible. Es una categoría de riesgo completamente diferente, donde las variables de edad, medicación y biología pueden combinarse de maneras irreversibles.

El mecanismo específico que acabó con la vida de Jeff Webb —una caída que le provocó un traumatismo craneoencefálico grave— es una de las principales causas de muerte por lesiones en adultos mayores de 65 años. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades identifican las caídas como la principal causa de traumatismo craneoencefálico en adultos mayores. En adultos mayores de 65 años, las caídas representan la mayoría de las lesiones cerebrales traumáticas atendidas en los servicios de urgencias. Esta no es una estadística del pickleball, sino de los deportes de superficie dura. Y el pickleball es un deporte de superficie dura.

Cabe destacar que el pickleball ha hecho más que casi cualquier otro deporte para dar la bienvenida a los jugadores mayores a la cancha. Ha hecho mucho menos por advertirles sobre lo que el tribunal puede hacerles cuando las cosas salen mal.

Un traumatismo craneoencefálico grave en un jugador veterano que juega en una cancha dura no es un contratiempo con una recuperación predecible. Se trata de una categoría de riesgo completamente diferente, donde variables como la edad, la medicación y la biología pueden combinarse de maneras irreversibles.

Las cifras con las que el deporte no lidera

Los datos sobre lesiones en pickleball se han ido acumulando durante años. Un estudio presentado en la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos halló un aumento de noventa veces en las fracturas relacionadas con el pickleball específicamente entre 2002 y 2022, impulsado en gran medida por el crecimiento explosivo del deporte durante ese período. En otras palabras: la diferencia entre un caso de fractura al año y noventa. Las lesiones más comunes en ese estudio fueron fracturas de extremidades superiores tras caídas (lesiones de muñeca y hombro), que ocurrieron predominantemente en mujeres de 65 años o más. No se trata de traumatismos craneoencefálicos, pero apuntan al mismo mecanismo subyacente: jugadores mayores que se caen sobre superficies duras, y estas superficies no les brindan la protección necesaria.

El deporte creció más rápido de lo que su cultura de seguridad podía asimilar. Las canchas se multiplicaron. Los jugadores se multiplicaron. Las lesiones se multiplicaron con ellos.

Las lesiones en la cabeza, en particular, son más difíciles de rastrear porque se reportan con menos frecuencia y se atribuyen con menos frecuencia al pickleball en los historiales médicos. Una persona de 68 años que se cae en una cancha y se golpea la cabeza puede ser registrada en el hospital como una lesión por caída sin que se mencione el deporte. Esto significa que la verdadera incidencia de traumatismos craneales relacionados con el pickleball es casi con toda seguridad mayor de lo que sugieren los datos publicados.

Las superficies duras de las canchas —hormigón, asfalto, incluso las superficies acrílicas acolchadas de las instalaciones específicas para pickleball— son implacables, a diferencia del césped y la arcilla. Es importante ser claros: incluso una cancha acrílica acolchada sigue siendo una superficie dura cuando más importa. El mismo paso en falso que provoca una contusión en la cadera sobre césped puede provocar una lesión craneal grave sobre hormigón. Cuando un jugador mayor de 70 años pierde el equilibrio en esa superficie, la física de la caída y la biología del cuerpo envejecido se combinan de maneras para las que las imágenes de marketing del deporte no te preparan.

El instinto competitivo es el enemigo específico.

Lo cierto es que las caídas que provocan las lesiones más graves casi nunca son aleatorias. Casi siempre son consecuencia de una decisión específica, tomada generalmente en una fracción de segundo, casi siempre sin ser consciente de ella, y casi siempre la misma decisión.

El jugador fue a por un balón que no debería haber intentado alcanzar.

El globo que pasó por encima de sus hombros era una jugada que no debían intentar. El balón en la esquina trasera, que era realmente inalcanzable. La estirada descontrolada en la línea de la cocina que los llevó dos pasos más allá del punto de equilibrio. El tiro que requería un paso más del que su cuerpo aún podía dar en esa sesión. Justo antes de la caída, el cálculo mental decidió que llegar al balón valía la pena el riesgo de lo que vendría después.

Esto no es un fallo técnico. Es un fallo de autorización.

La mayoría de los jugadores aficionados de pickleball nunca se han dado permiso explícito para dejar pasar la pelota. El instinto competitivo —el que los hizo sobresalir en sus carreras, sus negocios, sus vidas— no se apaga en la cancha. Interpreta dejar pasar la pelota como una derrota. Interpreta retroceder como una debilidad. Interpreta el error no forzado de no intentarlo como algo peor que la lesión que podría producirse al intentarlo.

Para una persona de 35 años, este cálculo a veces resulta costoso. Para una persona de 70 años en una cancha dura, puede ser fatal.

La intervención de seguridad más importante en pickleball para jugadores mayores no es una mejor técnica de caída, aunque eso importa enormemente y Picklepedia lo ha cubierto en detalle.Es el cambio de mentalidad lo que permite al jugador hacer un cálculo diferente. Mirar el balón que se dirige hacia la esquina trasera y pensar: ese no. Hoy no.

La pelota es reemplazable. Tú no.

Puedes observar cómo cae la pelota. Puedes detenerte en el punto donde el siguiente paso se convierte en un riesgo que no puedes permitirte.

Se te permite estar vivo al final de la sesión.

Esto no es un fallo técnico. Es un fallo de confianza. La mayoría de los jugadores aficionados nunca se han dado permiso explícito para dejar pasar la pelota. Para un jugador de 35 años, este cálculo a veces resulta costoso. Para uno de 70 años en una cancha dura, puede ser fatal.

Lo que el deporte necesita hacer

La muerte de Jeff Webb generó numerosos comentarios en internet, centrados exclusivamente en sus amistades y nada en lo que le ocurrió en la cancha. Esos comentarios se olvidarán en una semana. Lo que no se debe olvidar es la pregunta que su muerte plantea directamente al deporte que practicaba.

El deporte necesita hacer que la educación sobre seguridad en las caídas sea una parte estándar de la incorporación de principiantes, no un artículo que la gente encuentre después de buscar, sino algo con lo que cada nuevo jugador se encuentre antes de pisar una cancha por primera vez. La técnica para caer de forma segura, cubierta en detalle en Guía de Picklepedia para caerse en el pickleballSe puede practicar y convertir en memoria muscular. Pero solo si los jugadores saben que existe y se les da el tiempo y el espacio para practicarlo.

Es necesario un debate sincero sobre las superficies de las canchas de pickleball. Las instalaciones especializadas utilizan cada vez más superficies acrílicas acolchadas que reducen el impacto en las articulaciones y mejoran la tracción; sin embargo, el acrílico acolchado sigue siendo una superficie dura en los momentos cruciales. Las canchas comunitarias construidas sobre superficies de tenis o baloncesto reutilizadas presentan una enorme variabilidad en cuanto a su nivel de seguridad. Los jugadores, especialmente los de mayor edad, deberían conocer la diferencia y tenerla en cuenta a la hora de decidir con qué agresividad juegan en una superficie determinada.

Es necesario normalizar el uso de equipo de protección para los jugadores mayores. Existen protectores de muñeca, rodilleras y cascos protectores ligeros para deportes de cancha. La cultura actual hace que parezcan innecesarios. Los datos sugieren lo contrario. Un deporte que ha normalizado el uso de equipos de protección en el cheerleading —la industria que creó Jeff Webb— puede normalizarlo también en una cancha de pickleball.

Y el deporte debe dar a los jugadores permiso explícito para soltar la pelota. No como una sugerencia táctica, sino como una instrucción de seguridad.

El deporte que da la bienvenida a todos a la cancha tiene la responsabilidad de decirles la verdad sobre lo que la cancha puede hacerles. Esa conversación es necesaria desde hace mucho tiempo.

Qué deben hacer ahora los jugadores

Si tienes más de 60 años y juegas al pickleball con regularidad —lo que describe a millones de los jugadores más apasionados de este deporte— hay ciertas cosas que vale la pena hacer antes de tu próxima sesión.

Lee la guía de Picklepedia sobre cómo caer de forma segura. Luego, practícalo. No en la cancha, sino en una colchoneta, con un entrenador o un compañero de entrenamiento, hasta que el giro y la voltereta se conviertan en algo automático. El lapso entre perder el equilibrio y caer al suelo se mide en fracciones de segundo. El pensamiento consciente no te salvará. La memoria muscular sí.

Leer Guía de Picklepedia sobre seguridad cardíaca en la cancha Asimismo, los dos riesgos —lesiones cardíacas y craneales— difieren en su mecanismo, pero son idénticos en lo que los previene: conocer tu cuerpo, conocer tus límites y tomar la decisión de respetarlos antes de entrar a la cancha.

Hable con su médico sobre su riesgo específico de caídas. Los medicamentos para la presión arterial, las afecciones del oído interno y ciertos medicamentos cardíacos afectan el equilibrio de maneras que aumentan el riesgo de caídas en la cancha. Esta es una conversación que vale la pena tener antes de que algo suceda, en lugar de después.

Sepa qué pelotas son suyas y cuáles no. Decida antes de entrar a la cancha. El globo hacia atrás que no puede alcanzar sin perder el equilibrio. La pelota ancha en la línea de la cocina que requiere una zancada que lo desequilibra. Conózcalas. Nómbrelas. Déjelas ir.

De vuelta a la cancha

Jeff Webb seguía jugando a los 76 años. Eso es algo digno de celebrar del pickleball: que mantiene a la gente activa, competitiva y conectada a una edad en la que muchos deportes ya han desaparecido. Disfrutaba de las mañanas de los martes gracias a este deporte, algo que de otro modo no habría tenido.

El deporte le dio eso. Pero también, en una tarde, en una cancha, le arrebató todo lo demás.

Lo mínimo que puede hacer es decir la verdad sobre lo que sucede cuando no lo haces.

Este artículo forma parte de la serie sobre seguridad de Picklepedia.